En voilà un terme qu'il serait facile de juger galvaudé : la haute fidélité. Sujet d'autant de fascination que de persiflage, concept hédoniste autant que consumériste, la hifi (re)vient de loin. Née de l'ambition de capturer les sons du monde et de les retranscrire le plus fidèlement possible, jusqu'à peiner à distinguer l'original de la copie, la haute fidélité a connu bon nombre de mutations passionnantes avant de se retrouver incarnée par le système qui trône fièrement dans votre salon. Chronologie des événement marquants qui ont mené à la hifi telle qu'on la connaît aujourd'hui. 

Reproduction sonore : les balbutiements 

Si beaucoup se plaisent à remonter jusqu'à la fin des années 1800 pour y planter la graine de la haute fidélité – date de conception du phonographe de Thomas Edison, qui enregistre pour la première fois la musique sur un rouleau – celle-ci devient bien plus tangible au début du 20ème siècle, lorsque Lee De Forest conceptualise les premiers amplificateurs à tubes. Cette petite révolution booste significativement la qualité du son et l'intelligibilité des voix. La Première Guerre Mondiale donne ensuite une sérieuse impulsion aux transmissions radio : les progrès techniques considérables effectués sous pression gouvernementale débouchent, une fois le conflit terminé, sur la si familière radio FM. Chaque foyer se voit bientôt équipé d'un poste radio, démocratisant le concept de l'audio domestique. 

La déflagration du cinéma parlant 

En parallèle, dans les salles de cinéma, Le Chanteur de Jazz, premier spécimen « talkie », déclenche en 1927 un emballement qui va entériner l'urgence pour les studios de concevoir une expérience cinématographique galvanisée par une bande son réaliste. La demande avide du public va ériger la qualité des bandes-sonores des films en enjeu technique crucial des années 30. La rivalité féroce entre les sociétés Bell Labs et RCA, et les améliorations techniques qui en découleront, instaureront d'ailleurs les fondements de la haute fidélité moderne. 

L'âge d'or de la hifi

Innovation majeure des années 40, l'usage de la bande magnétique va significativement changer la donne, décuplant la qualité d'enregistrement disponible. Viendront ensuite les premiers disques à microsillons – a.k.a. LP pour « long play » – conceptualisés par Columbia Records en 1946 et fabriqués à partir de polychlorure de vinyle. Ces premiers 33 tours permettent d'enregistrer 23 minutes de musique sur chaque face. Nouvelle déflagration. Le son s'infiltre de manière d'autant plus notoire dans les foyers. Chaque maisonnée s'équipe avec enthousiasme, et la quête vers la sacro-sainte pureté du son domestique devient légion. 

À partir de là et jusqu'aux années 90, la haute fidélité va connaître un essor fulgurant. Les sixties voient l'arrivée des premiers amplificateurs à transistors. L'abandon prédominant des tubes pour les transistors décuple les puissances moyennes prodiguées par ces derniers, et permet la conception d'enceintes à plus faible rendement, au gabarit plus facilement assimilable à l'intérieur du mélomane moyen. La « chaîne hifi » devient incontournable : source, amplificateur et enceintes sont chargés de faire parvenir la musique jusqu'aux oreilles de l'auditeur. De l'impulsion électrique partie de la source jusqu'aux ondes sonores exhalées par les enceintes, chaque étape est cruciale : tout maillon de la chaîne pouvant être à l'origine d’altérations potentielles du signal. 

Le marché est féroce, ultra concurrentiel, et le système hifi familial fait alors office de marqueur social. Une production de masse qui, en opposition, fait émerger le concept High End, né de l'ambition de quelques concepteurs indépendants – Mark Levinson en tête – de se démarquer en développant des appareils sans compromis. Une exclusivité qui se paie, bien entendu, et qui ne se mesure pas en caractéristiques techniques compliquées : seule la qualité incontestable de la restitution sonore  perçue compte. 

La traversée du désert

La portabilité de l'audio, via l’avènement du Walkman, va sournoisement instauré un certain désintérêt du grand public pour le purisme musical. Un constat que l'arrivée massive du compact-disc aux débuts des années 80 va rendre évident. Car s'il adopte des mensurations bien plus pratiques que le vinyle, le CD, tout comme les formats MP3 qui suivront dans les années 2000, rognent ostensiblement sur la qualité sonore. C'est également à cette époque que se situe le point de bascule vers l'omniprésence des appareils de loisirs domestiques : ordinateurs et smartphones se substituent aux appareils d'écoute classiques. C'est officiellement la fin de cette recherche effrénée du son parfait, la musique se consomme, point barre. Une tendance boulimique qui sonne le glas de l'âge d'or hifi. En ces temps moins fastes, l'industrie déplace son attention sur le développement du home cinéma, et la conception de matériel dédié à l'exploitation cinématographique domestique. 

Retour en grâce

Devenu un segment assez confidentiel cantonné à une faune de passionnés, la hifi connaît un regain inattendu d’intérêt au mitan des années 2010, exalté par la musique dématérialisée haute résolution et ses fichiers numériques non compressés, et le retour en grâce d'un format perçu jusqu’alors comme vintage, voire complètement désuet : le vinyle. De retour dans les bacs, la galette noire devient l'objet désirable par excellence, faisant remonter en flèche les ventes de platines vinyle.  L'esthétique rétro fait mouche, et les progrès fait au cours des dernières années en matière de musique numérique permet de concevoir des appareils lifestyle performants, capables de couvrir tous les besoins du mélomane moderne - sans que ce dernier ait besoin de sacrifier 50% de son espace vital à un gros système ultra sophistiqué. Le marché hifiste se divise désormais entre les produits high end, certes exceptionnels en termes d'écoute, mais souvent inaccessibles au commun des mortels, et des appareils en quête du « beau son » - casques haut de gamme, lecteurs réseau de qualité, tout-en-uns bien pensés par des marques renommées...

La haute fidélité semble donc repartie de plus belle, et les progrès galopants des dernières années semblent présager un avenir à nouveau radieux pour nos systèmes hifi.