Le site spécialisé avforums s’est fait une place de choix dans le domaine hifi au cours des dernières années. Créé au tout début des années 2000 au Royaume Uni sous la forme d’une communauté de passionnés profitant des balbutiement d’internet pour y partager points de vue et conseils hifistes avec des milliers d’alter egos, il se dote assez rapidement d’un contenu éditorial, en proposant à ces utilisateurs critiques de DVD/Blu-ray et autres bancs d’essai des produits hifi et AV faisant leur entrée sur le marché. Désormais doué d’ubiquité, avforums est actif dans pas moins de 240 pays à travers le monde. C’est dire si son influence dans le milieu est grande. Les récompenses annuelles que le site octroie aux divers fabricants font donc l’objet d’une anticipation non dissimulée de la part de ces derniers.
Le triomphe de Cambridge Audio
L’édition 2024/2025 des ces avforums awards ont donc du très certainement flatté l’ego des équipes d’ingénieurs de la maison Cambridge Audio, qui semblent travailler sans relâche à l’élaboration de produits bien pensés, prêts à charmer le plus grand nombre. La preuve par quatre, avec autant de trophées décernés à l’amplificateur CXA81 MkII, aux deux modèles de la série EX, et au casque avec réduction de bruit Melomania P100. Une année 2024 qui fera date pour la marque, puisqu’elle aura vu éclore de nombreux produits phares : l’égérie EVO ONE aura notamment fait tourné pas mal de têtes, alors que le casque P100 précité s’est placé instantanément dans le cœur des critiques parmi les modèles majeurs du genre, et ce, à moins de 300 euros. Voilà qui explique sans mal le couronnement de Cambridge Audio « Marque de l’année » par avforums :
« Certains signes ne trompent pas. Cambridge Audio propose d'excellents produits depuis de nombreuses années, mais le millésime 2024 des créations de la maison constitue un tournant qui lui a permis de se hisser en haut du panier hifiste. Le fait de remporter quatre prix (enfin, cinq si l'on compte celui-ci) témoigne d'un état de forme remarquable qui place la marque parmi les meilleurs. Qui plus est, au-delà de ses produits lauréats, Cambrigde Audio a obtenu des résultats constamment excellents avec pratiquement tout ce qu'elle a produit au cours de ces deux dernières années. » dixit la rédaction du site. Illustrons ce savoir-faire avéré avec les quatre produits ayant remporté une distinction.
Meilleur amplificateur milieu de gamme : CXA81 MkII
Réinterprétation toujours plus aboutie de la Meryl Streep des amplificateurs intégrés, le CXA80 - son prédécesseur multi-récompensé par la critique hifi - le CX81 MkII avait du pain sur la planche niveau accomplissements audiophiles. Les ingénieurs Cambridge Audio ont donc décortiqué, étudié, travaillé et décuplé chaque aspect des performances de son itération précédente, le CXA81 premier du nom, jusqu’à atteindre un résultat le plus musical possible. Pour ce faire, le chemin du signal a été entièrement repensé, afin d’obtenir un trajet court et exempt d’interférences. En résulte un son détaillé qui nimbe la pièce d’écoute d’une énergie mélodique brute.
L’amplificateur CXA81 Mk II développe - grâce à son imposant transformateur toroïdal - 80W par canal, et utilise une topologie à classe AB, combinant les avantages de la classe A - qualité sonore précise et fluide - et de la classe B - efficacité énergétique optimale. Son DAC ESS Sabre ES9016 permet une gestion fluide des signaux numériques, offrant ainsi une conversion numérique-analogique de qualité supérieure, idéale pour les mélomanes coutumiers des sources numériques et friands de fichiers haute résolution. Le CXA81 MkII offre une connectivité polyvalente avec plusieurs entrées : analogiques, phono pour platine vinyle, ainsi que coaxiale, optique et USB-B pour les sources numériques. Il dispose aussi de sorties Pre-out pour caisson de basses et d'une fonction Bluetooth aptX HD pour le streaming sans fil.
L’amplificateur CXA81 MkII fait preuve d’une dextérité hors pair, aussi bien en mode analogique que numérique, et d’une aptitude indiscutable à faire émaner le meilleur des fichiers classiques et haute-résolution. Voilà qui devrait en faire un partenaire de choix pour les partisans d’une musicalité follement vivide.
Meilleur amplificateur « ambitieux » : EXA
Pas moins de trois années ont été nécessaires au développement de l’amplificateur EXA. Plus de mille jours de dur labeur ont permis de descendre d’un cran la substance technique de l’intouchable amplificateur de puissance monobloc EDGE M, et la transposer dans cet honorable homologue stéréo.
On y retrouve donc les mêmes transistors de puissance, et un immanquable transformateur toroïdal dernier cri – référence appuyée à l’amplificateur Cambridge Audio P40 des années soixante. Fortement blindé, ce dernier est très silencieux et flanqué de dissipateurs de chaleur ultra-robustes polis, qui transparaissent avec élégance à travers la grille présente sur le dessus de l’appareil. Ainsi, l’amplificateur intégré EXA déploie 100W par canal en Classe AB sans sourciller. Le mordant de l’amplificateur stéréo intégré Cambridge Audio EXA est, en conséquence, insufflé d’une certaine sophistication délicate.
Le soin et l'extrême attention apportés à sa conception interne sont également palpables dans chacun des éléments qui la composent, des circuits imprimés à quatre couches au système de protection CAP exclusif - qui utilise quatre méthodes différentes pour détecter les problèmes potentiels, tels que les surcharges de puissance et de température, et prendre des mesures préventives. La mise à la terre a également été soigneusement étudiée à chaque étape.
Les entrées analogiques de l’EXA comprennent une paire d’entrées XLR symétriques et trois paires d’entrées stéréo RCA. Une sortie casque de 6,3 mm est implémentée en façade, alors qu’une sortie stéréo et une sortie caisson de basses toutes deux pré-amplifiées permettent notamment de booster les graves de l’installation au sein de laquelle officie l’EXA. Deux paires de borniers permettent d’exalter la musique diffusée dans deux pièces différentes ou via une paire d’enceintes extérieures.
L’EXA bénéficie des facultés d’un DAC ESS Sabre ES9018K2M exceptionnel, et dispose d’un ensemble de connexions dédiées. Une connectique HDMI eARC permet une affiliation facile à un téléviseur - offrant l'avantage d'un contrôle du volume via la télécommande du téléviseur. Une entrée USB, coaxiale numérique et deux entrées optiques TOSLINK sont également présentes. L’EXA s’équipe même du Bluetooth aptX HD, un plus non négligeable pour les propriétaires d’une platine vinyle Cambridge Audio Alva notamment.
Meilleur streamer « ambitieux » : EXN100
Sorte de version augmentée du streamer CXN100, le lecteur réseau EXN100 emprunte son DAC ESS ES9028Q2M SABRE32, lui octroyant au passage tout le nécessaire pour lui permettre de transcender chaque once de son potentiel. Ainsi, le lecteur réseau Cambridge Audio peut traiter des signaux numériques PCM jusqu'à 32 bits/768 kHz et DSD 512 avec précision, une superbe plage dynamique et une distorsion ultra-faible. Des modifications significatives ont également été apportées à l'étage analogique post-DAC, afin d'obtenir les meilleures performances dudit convertisseur analogique/numérique - dont les composants ont été triés sur le volet afin d’améliorer clarté et séparation.
Comme tous les lecteurs réseau Cambridge Audio, l'EXN100 est entièrement contrôlé par l'application StreamMagic. L’application pourra être ici secondée par la télécommande de la série EX, fournie avec l’amplificateur stéréo intégré EXA100. Les propriétaires n’ayant pas choisi d’assortir EXN100 et EXA100 pourront commander ladite télécommande séparément.
StreamMagic - aujourd’hui dans sa quatrième génération - permet le streaming direct à partir de Spotify Connect, TIDAL Connect, Deezer, Qobuz, Roon Ready, UPnP et Internet Radio, avec prise en charge de l'audio haute résolution via Wi-Fi, Ethernet ou USB. Cambridge Audio développant en interne la plateforme StreamMagic, la maison a tout le loisir d‘y ajouter de nouvelles caractéristiques et de nouveaux services aussi régulièrement que nécessaire afin d’améliorer et accroître ses fonctionnalités. Voilà probablement l’une des nombreuses raisons, en plus de sa faculté à à fournir une écoute stable et fluide via une grande variété de services de streaming et de formats audio, qui en font l’application chouchou du marché.
L’EXN100 bénéficie d’une connectique autorisant une utilisation tout à fait versatile : des appareils externes peuvent être associés au streamer via ses entrées USB, coaxiale numérique, optique TOSLINK, et désormais, son entrée HDMI eARC, qui permet une affiliation facile à un téléviseur, offrant un son plus immersif aux films, séries et autres jeux vidéos. D’autres appareils pourront également lui être affiliés sans fil en utilisant son Bluetooth aptX HD, et sa compatibilité Chromecast et AirPlay2. Enfin, le lecteur réseau EXN100 se pliera sans mal aux ambitions multiroom de son propriétaire, via Roon, Google Home et Apple AirPlay.
Meilleur casque sans fil : Melomania P100
Premier atout du casque P100, le fameux son signature Cambridge Audio – le « Great British Sound » - appuyé par des haut-parleurs chiadés de 40mm - dont la membrane est constituée de 3 couches de polyétheréthercétone et d’une couche d’amortissement en polyuréthane - et une amplification de classe AB haut de gamme, glanée chez ses lointains cousins, les amplificateurs sédentaires de la très sérieuse gamme CX de Cambridge Audio.
Le casque Melomania P100 profite de 3 niveaux de suppression active du bruit environnant. Il intègre d’ailleurs six microphones : deux sont dédiés à la communication, et deux couples supplémentaires sont voués respectivement à capturer, traiter et éliminer les bruits parasites avant qu’ils n’atteignent le haut-parleur – mode feedforward - et faire de même entre le haut-parleur et l’auditeur - mode feedback. Une technologie signée Qualcomm supprime également les bruits de fond et améliore la clarté vocale lors des appels téléphoniques et vidéo. Enfin, un mode "Transparence" permet de laisser filtrer les sons extérieurs lorsque cela est nécessaire. Le P100 offre jusqu’à 100 heures d’écoute nomade à partir d’une simple charge – 60 si l’ANC est activée.
Afin d'assurer une connexion sans fil optimale, le casque Cambridge Audio Melomania P100 adopte une puce Bluetooth 5.3 compatible avec les codecs SBC, AAC, aptX Lossless et aptX Adaptive. Le casque dispose également de la connexion Bluetooth Multipoint qui lui permet de se connecter simultanément à plusieurs appareils, et de visionner la série du moment sur ordinateur, tout en restant joignable via smartphone, par exemple. Les appairages Google Fast Pair et Microsoft Swift Pair sont également une option. Toujours partant pour une bonne dose de divertissement, le casque Melomania P100 se voit octroyer un mode gaming, profitant d’une latence inférieure à 80ms.
Afin d’accompagner son propriétaire sur le long terme, le casque P100 met l’accent sur le confort et la durabilité. En effet, sa structure ergonomique est sublimée par des détails en aluminium légers, alors qu’oreillettes et bandeau profitent d’une mousse viscoélastique à mémoire de forme particulièrement douillette. L’ensemble est revêtu d’un cuir végétal souple. Coussinets et batterie sont remplaçables, afin d’assurer une belle pérennité éco-responsable au Melomania P100 - 100 % du néodyme et 50 % du plastique utilisés dans sa conception sont par ailleurs recyclés.