Le britannique Cambridge Audio est un champion des « petites » électroniques audiophiles très abordables. C’est sa marque de fabrique depuis ses débuts à la fin des années 1960. Mais il a également démontré sa capacité à se lancer dans des réalisations très haut de gamme, avec à la clé des performances hors normes, comme nous avons pu le constater avec sa série Edge. 
Avec ses nouveaux appareils de la gamme EX, évolution des modèles Azur 851, la marque cherche à offrir le meilleur des deux mondes. L’ampli intégré stéréo Cambridge EXA100 et le préampli-lecteur réseau Cambridge EXN100 sont conçus comme des produits haut de gamme tout en demeurant à des tarifs encore relativement accessibles.

Cambridge Audio s’est fait connaître en 1968 avec le fameux intégré stéréo P40. Depuis cette époque, la marque a beaucoup diversifié son catalogue avec des enceintes, des platines vinyles, des casques et même des paires d’écouteurs sans fil, mais l’amplification HIFI reste toujours l’une de ses grandes spécialités.

La lecture réseau est aussi désormais l’un de ses autres grands domaines d’expertise. Cambridge Audio s’y est lancée très tôt et a fait partie des premières marques HIFI à s’y intéresser réellement de près. Elle développe sa propre plateforme, StreamMagic, dédiée à l’audio connectée depuis 2011. Aujourd’hui, Cambridge Audio est ainsi l’un des rares acteurs disposant d’une solution réseau propriétaire qu’il maîtrise de bout en bout.

Deux électroniques coordonnées

Les Cambridge EXA100 et EXN100 adoptent des châssis exactement de même largeur et profondeur (hors connectique). Leur design est sobre, épuré, mais relativement moderne et très soigné. Leurs épaisses façades reprennent toutes deux les mêmes éléments esthétiques. En métal satiné gris foncé, elles sont prolongées en bas par un unique pied central évasé en matériau synthétique. Sur leur droite est implanté un gros bouton rotatif à bords striés pour le volume, et au centre prend place un large panneau de verre synthétique fumé qui couvre toute la hauteur. Ce panneau intègre, sur le lecteur réseau, un grand afficheur LCD bordé de quelques touches de fonction. Sur l’ampli, il accueille les petits boutons servant à sélectionner la source ou à activer les sorties pour les enceintes (A, B ou A+B).

Cambridge EXA100 : un ampli Hifi avec DAC Hi-Res intégré qui a du muscle

Le Cambridge EXA100 est en mesure d’accueillir aussi bien des sources analogiques que numériques et il possède en complément une sortie casque sur prise jack 6,35 mm en façade. À l’arrière, les connectiques dédiées à l’analogique et celles pour le numérique sont réparties sur deux rangées distinctes. Du côté des premières, on remarque une entrée symétrique, une sortie préampli et une autre pour un caisson de grave. Chez les secondes, une entrée USB-B, un port HDMI et une petite antenne pour la liaison Bluetooth AptX HD sans fil sont présentes.
On note aussi la présence de deux sélecteurs donnant la possibilité de choisir le mode de mise à la masse (flottante ou raccordée à la terre) pour l’ampli et la liaison USB. Par ailleurs, l’entrée A1, disponible sur prises RCA et XLR, peut être configurée en tant qu’entrée Ligne ou entrée ampli de puissance pour pouvoir attaquer l’EXA100 depuis un préampli externe.

Le DAC intégré utilise une puce de conversion haute résolution ESS Sabre 32 (ES9018K2M) afin d’accepter les flux digitaux jusqu’en PCM 24 bits/384 kHz et DSD256.

Les circuits du Cambridge EXA100 sont une évolution de ceux de l’Azur 851A, désormais retiré du catalogue, et ils bénéficient des avancées réalisées pour les modèles phares de la série Edge. La marque précise que trois ans de développement et de méticuleuse optimisation ont été nécessaires à son aboutissement.

Comme sur l’Azur 851A, l’architecture interne de l’EXA100 s’articule autour d’un très gros transformateur toroïdal bordé, à droite et à gauche, de deux imposants radiateurs en aluminium de dissipation thermique, à découpe en arc de cercle. Mais la comparaison s’arrête là puisque le filtrage d’alimentation principal est différent et très conséquent : près de 40 000 μF sous 80 V. Cela fait beaucoup pour un ampli ne revendiquant que 2 x 100 watts sous 8 Ω.

Les étages d’amplification sont implantés de façon symétrique (en miroir). Ils travaillent en classe AB, chacun à partir d’un double push-pull de transistors à forte capacité en courant. Un système de régulation thermique et de protection contre les surtensions leur permet d’œuvrer en toute sécurité.

Cambridge EXN100 : bien plus qu’un simple lecteur réseau polyvalent

Pour l’audio connectée, le Cambridge EXN100 peut se connecter au réseau, en filaire via son port Ethernet (RJ45), ou en sans fil par liaison WiFi. Mais sa connectique ne s’arrête pas là : en plus d’être un lecteur réseau compatible avec la plupart des protocoles et plateformes (Airplay, Google Cast, Roon, Spotify Connect, Qobuz, Deezer...), il peut aussi jouer le rôle de DAC et de préamplificateur stéréo pour sources numériques.

La sortie analogique de l’appareil est doublée, disponible à la fois en asymétrique sur prises RCA et en symétrique sur embase XLR. Depuis l’application mobile StreamMagic, il est possible de définir son niveau de sortie comme « fixe » ou « variable ». La possibilité d’utiliser des liaisons symétriques, insensibles aux perturbations et parasites, est ici particulièrement intéressante. L’EXN100 est tout indiqué pour piloter, par exemple, des enceintes actives nécessitant de grandes longueurs de câbles de modulation depuis le préampli.

Le Cambridge EXN100 accepte des sources numériques en coaxial, optique Toslink, USB, Bluetooth AptX HD et même en HDMI. Il est aussi équipé d’un port USB pour lire le contenu d’un périphérique de stockage externe. Il accepte les fichiers jusqu’en PCM 32 bits/768 kHz et DSD512.

Sous le capot, la sortie analogique comporte deux étages : l’un asymétrique pour les prises RCA et l’autre de topologie réellement symétrique pour les prises XLR. La carte réseau StreamMagic de 4e génération est propre à Cambridge Audio. La conversion est assurée par une puce ESS Sabre 32 haut de gamme (ESS ES9028Q2M).

Un ampli aux graves puissants et énergiques, un lecteur réseau alliant richesse et précision

Nous avons déjà dit tout le bien que nous pensons de la solution StreamMagic et de son application mobile dans notre banc d'essai récent du Cambridge Evo One. Nous n’y reviendrons pas ici en détail. Cependant, il est intéressant de souligner que l'application offre plusieurs réglages audio au lecteur EXN100, dont un égaliseur à 7 bandes et le choix entre deux modes de compensation de l’acoustique de la pièce (clair ou obscur).

Pour bien cerner la personnalité des Cambridge EXA100 et EXN100, nos écoutes se sont déroulées en deux temps : tout d’abord avec l’ampli seul relié à diverses sources en analogique et numérique, puis avec le lecteur réseau en utilisant sa section DAC intégrée.

Sur le terrain, l’ampli Cambridge EXA100 produit une impression d’énergie et de puissance assez peu commune. Associé à des enceintes colonnes exigeantes, capables de descendre très bas en fréquence et réclamant un appareil qui a de la poigne, il se montre particulièrement à l’aise.

Sur l’introduction du morceau « Crystal Ball » de Carolin No, les nappes de grave sont d’une profondeur impressionnante, procurant de réelles sensations physiques de pression acoustique et non uniquement auditives. Les petites impulsions rythmiques se positionnent avec beaucoup de précision à droite et à gauche de la scène sonore, s’émancipant largement du cadre formé par les enceintes. La voix de la chanteuse apparaît bien détachée et focalisée au centre, aérienne et brillante, mais sans suraccentuation des sifflantes et sibilances. Le piano, relativement rond et bien charpenté, ainsi que le discret jeu des violons s’installent en retrait. Chaque élément se détache des autres au sein d’un espace stéréophonique vaste, profond et bien structuré.
Toujours avec Carolin No, sur certains passages de ses chansons, on peut percevoir des effets de superposition des plans en hauteur, ce qui est particulièrement rare à partir d’une restitution sur deux canaux.

Le hit « They Don’t Care About Us » de Michael Jackson est reproduit avec beaucoup d’énergie et de dynamique. Le son claque, les accélérations sont soudaines et puissantes. C’est rapide, sans bavure, avec une rythmique très franche, mais sans perdre en assise dans le bas du spectre.

Avec le lecteur réseau Cambridge EXN100, on gagne, par rapport au DAC intégré de l’amplificateur, en consistance, richesse et définition. Sur le morceau de Carolin No, la voix est à la fois plus présente et bénéficie de plus de matière. Les effets de réverbération et d’écho sont plus lisibles, mieux détaillés. En termes de transparence, la restitution sonore monte d’un cran. Les timbres sont plus riches. Les nuances et subtilités sont mieux mises en lumière sans perdre la rapidité, la profondeur et l’énergie qui constituent les gros points forts de l’ampli EXA100.

Sur « They Don’t Care About Us » de Michael Jackson, on fait le même constat, ainsi que sur le mythique « Back in Black » d’AC/DC. Les accélérations et extinctions des notes de ces deux morceaux sont fulgurantes. Cependant, à l’inverse de ce que l’on entend souvent à partir d’autres électroniques, le son n’en devient pas excessivement sec ou trop clinquant. « Back in Black » notamment conserve du corps, la basse électrique a du mordant et de la rondeur, le morceau ne se laisse pas submerger par l’électrifiante voix de tête de Brian Johnson, chanteur d’AC/DC.

Pour conclure

Avec l’EXA100 et l’EXN100, Cambridge Audio propose deux électroniques HIFI qui affichent des performances de très haut niveau tout en conservant des prix accessibles. Les équipements, la connectique et les fonctions de l’ampli ainsi que du préampli-lecteur réseau sont particulièrement riches. L’ergonomie et l’agrément d’utilisation sont également au rendez-vous. Ces deux appareils se placent comme des références dans leur catégorie et offrent un excellent rapport qualité/prix.

Caractéristiques techniques

Ampli intégré Cambridge EXA100

Puissance 2 x 100 W RMS sous 8 Ω et 2 x 155 W sous 4 Ω

Convertisseur ESS Sabre ES9018K2M

Entrées numériques 1 x HDMI eARC, 1 x Bluetooth aptX HD, 1 x USB-B, 1 x coaxiale S/PDIF, 2 x optique TosLink

Entrées analogiques 4 x RCA stéréo, 1 x XLR symétrique

Sorties analogiques 1 x RCA stéréo (Pré-Out), 1 x RCA Subwoofer Mono

Fonctionnalités mode "By-Pass", double sorties haut-parleurs, sortie casque 6,35 mm, mise à la terre via USB-B

Consommation veille/maximale 0,5/1200 W

Dimensions 430 x 115 x 341 mm

Poids 12, 8 kg

Préampli-lecteur réseau Cambridge EXN100

Compatibilité Tidal Connect, Spotify Connect, Qobuz, Deezer, Roon Ready, Webradio, AirPlay, Google Cast

Entrées numériques 1 x USB-B (audio), 1 x USB-A (périphérique de stockage), 1 x HDMI eARC, 1 x Optique TosLink, 1 x Coaxiale S/PDIF, 1 x Ethernet, 1 x Bluetooth 5 aptX-HD

Sorties numériques 1 x Optique TosLink, 1 x Coaxiale S/PDIF

Sorties analogiques 1 x RCA Stéréo, 1 x XLR Symétrique

Fonctionnalités Passerelle réseau, Convertisseur intégré, Mode de pré-ampli numérique

Consommation veille éco/maximale 0,5/30 W

Dimensions 430 x 90 x 305 mm

Poids 4,1 kg