Accessoire fétiche du mélomane pas très causant, le casque audio s'est imposé dans nos routines d'écoute. Signe extérieur de richesse intérieure, le casque hifiste est à l'introspection mélodique ce que la Boombox sur l'épaule est la rodomontade musicale. Objet d'écoute à la popularité indéniable, le casque audio vise autant l'adolescente mutique rebelle que l'audiophile quinqua aguerri. Autant le mélomane rêveur nomade que le passionné sédentaire exigeant. Une pluralité d’adhésion qui se traduit par un marché à la densité déconcertante, offrant une telle mixité d'options, qu'il est facile de se perde dans ses méandres. Ergo ce dossier explicatif, voué à traduire la sémantique parfois imbitable des caractéristiques de cet accessoire devenu indispensable au mélomane moderne. 

Qu'est-ce qu'un casque dit « hifi » ? 

Le casque hifi a pour vocation de transcender l’écoute intime de son propriétaire. Qu'il s'agisse d'une utilisation itinérante, où d'une immersion musicale à domicile, le casque haute fidélité tentera de prodiguer une restitution de qualité optimale. 

Bluetooth ou filaire ?

Au delà d'une variété de technologies propres à chaque fabricant, les casques hifi sont le plus souvent filaires - le codec Bluetooth, même HD, compressant immanquablement la musique, les puristes optent quasi systématiquement pour les modèles filaires. Ces derniers garantissent une transmission du signal audio sans compression, sans latence, et préservent l’intégrité sonore de l’enregistrement. Cependant, les casques Bluetooth haut de gamme actuels intégrant des codecs LDAC ou aptX HD, ils sont en capacité d'offrir une très bonne qualité de transmission, la liberté de mouvement en plus. À chaque utilisateur de déterminer ce qui lui importe le plus.  

Selon les modèles, différentes terminaisons de câble peuvent être choisies par les marques : 2,5mm, 3,5mm, 4,4mm, 6,35mm ou encore XLR à 4 broches. Il sera donc essentiel de vérifier la compatibilité entre celui-ci et la source utilisée avant achat - ou d’adapter le câblage. 

Confort et performance

Dans un contexte domestique notamment, où les sessions d'écoute se prolongent volontiers, il ne faudra pas ignorer le caractère crucial du confort – type d'oreillette (circum-aural / qui fait le tour de l'oreille, ou supra-aural / qui s'installe sur l'oreille, par exemple), poids des matériaux utilisés, matière des coussinets etc. Lors d'une écoute hifi au casque, chez soi comme à l'extérieur, il existe également un certain nombre de stratégies à mettre en œuvre pour exalter votre appréciation de la musique. Nous développerons ce point un peu plus loin. 

Modèle ouvert VS modèle fermé 

Le casque fermé

Le casque fermé opte pour des coques hermétiques. Le transducteur est alors serti dans une structure isolante, empêchant les sons de s’échapper vers l'extérieur et bloquant les bruits environnants. Ces modèles ont pour avantage de créer une sorte de « bulle de musique » pour l'auditeur - dont la musique ne dérangera pas l'entourage proche. Les casques de conception close profite donc d'une isolation phonique naturelle, permettant de faire abstraction d'un éventuel environnement bruyant.  

Plébiscité en matière d'écoute ambulante – via un smartphone ou un baladeur audiophile – le casque fermé conviendra tout autant à une écoute domestique lorsqu'il est affilié à un système hifi. Si les graves tireront grand bénéfice de la conception close de ce casque dont la structure accentue souvent les basses fréquences - offrant une écoute plus immersive - la scène sonore elle, s'en trouvera potentiellement plus réduite, perdant en aération et spatialisation. 

Le casque ouvert

Le casque ouvert, grand favori des applications hifistes, arbore des coques ajourées qui laissent filtrer air et son. Ces modèles n'isolent pas l’auditeur de son environnement, puisqu'ils ont pour but d'offrir une écoute naturelle, exaltée par une scène sonore vaste et aérée – et donc plus réaliste. Cette conception ouverte sous-entend que les personnes gravitant autour de l'auditeur percevront également la musique, limitant leur utilisation dans les transports en commun par exemple. Chouchou de la caste hifiste, le casque ouvert révèle toutes les subtilités d’un enregistrement lorsqu'il est associé à un bon système sédentaire. Les écoutes se prolongeront alors longuement, sans déplorer de fatigue auditive.

Les diverses technologies 

Les transducteurs dynamiques VS Planar Magnetic

Les transducteurs dynamiques incarnent l’option la plus couramment employée dans la conception de casques d’écoute. Ces haut-parleurs, relativement simples à fabriquer et offrant une grande musicalité, sont notamment utilisés au sein des enceintes hi-fi et home-cinéma. Les transducteurs dynamiques utilisent une membrane suspendue et collée à une bobine, le plus souvent en cuivre. Lorsque la bobine mobile reçoit le courant alternatif de l’amplificateur, elle se met en mouvement en étant alternativement attirée et repoussée par le système magnétique. Cette bobine entraîne avec elle la membrane générant ainsi les ondes sonores. 

La technologie magnétique planaire - a.k.a. orthodynamique - souvent usitée sur les casques haut de gamme, vise à dépasser les limitations des transducteurs dynamiques traditionnels. Les transducteurs planaires mettent en œuvre deux éléments : une membrane d’une extrême finesse parcourue de conducteurs électriques, ainsi que deux puissants aimants - généralement en néodyme - qui l’encadrent et génèrent un champ magnétique permanent, parallèlement au plan formé par la membrane. Cette dernière, beaucoup plus légère que celle d’un transducteur dynamique, est suspendue dans le champ magnétique. Lorsque le circuit de la membrane est électrifié par le signal audio, le champ magnétique qui en résulte interagit avec le champ magnétique permanent, avec pour effet de mettre en mouvement la membrane et ainsi d’assurer la diffusion sonore. Cette conception présente de multiples avantages par rapport aux transducteurs dynamiques : meilleure réactivité, réponse en fréquence plus étendue, distorsion bien plus faible, etc.

La réduction de bruit

Si le casque hifi fermé est doté d'un talent naturel en termes d'isolation phonique passive, son homologue Bluetooth – pensé pour être utilisé en mouvement, et dans des environnements souvent bruyants tels que les transports - peut utiliser une réduction active du bruit – a.k.a. ANC pour Active Noise Cancelling. Cette technologie implémente un système électronique dans la structure du casque qui détecte les sons environnants à l’aide de microphones, puis génère un signal opposé pour les annuler. Ce procédé permet d’atténuer fortement les bruits extérieurs, en particulier dans les basses fréquences (train, avion, bureaux…). 

Comment exalter une écoute au casque ?  

Selon le contexte d'écoute et les caractéristiques du casque utilisé, il est possible de déplorer l'impression d'une restitution un brin anémique. Cela peut par exemple s'expliquer par une amplification inadaptée. Particulièrement lors de l'utilisation d'un modèle haute fidélité, l'adoption d'un amplificateur pour casque et/ou d'un DAC – séparés ou non - permettra de profiter d'une écoute plus subtile et immersive en offrant une alimentation stable, une meilleure réserve de puissance et un confort adapté aux écoutes prolongées.

L'amplificateur pour casque 

L'amplificateur pour casque offre une amplification plus adaptée que la sortie casque d’un smartphone, d’un ordinateur ou d’un appareil audio classique. Dans sa version sédentaire, l'amplificateur pour casque est cantonné à un environnement fixe – salle d'écoute, bureau – et associé à une source audio – DAC, lecteur réseau... Il se focalise sur l'amplification du signal voué au casque, lui offrant une alimentation stable et donc une constance certaine en termes d'amplification. Particulièrement judicieux lors d'une écoute avec un modèle haut de gamme - forcément plus exigeant - l'amplificateur pour casque permet d’exploiter pleinement ses capacités, offrant une belle maîtrise des graves, une meilleure lisibilité des voix et une grande fluidité d'écoute. Grâce à une réserve de puissance plus importante et un meilleur contrôle, il apporte souvent un rendu sonore plus propre, plus détaillé et plus dynamique. 

Le DAC 

Le DAC, ou convertisseur numérique/analogique, est chargé de traduire le signal numérique binaire des fichiers audio numériques en signal analogique, qui devient alors exploitable par amplificateurs, enceintes, et dans ce cas précis : casques. De nombreux appareils actuels tels que les smartphones disposent d'un DAC natif. Cependant, dans le cadre d'une écoute audio qui se veut pointue, les DAC proposés par smartphones, tablettes, et autres ordinateurs sont rarement adéquats. En effet, en termes de musicalité, le DAC va influer sur le détail, la transparence ou encore la dynamique de la musique écoutée. En optant pour un DAC plus performant, l'auditeur exaltera indéniablement son écoute au casque. Lors des pérégrinations musicales de son acquéreur, un DAC avec amplificateur casque portable – dont certains modèles adoptent un format ultra compact proche d'une clé USB - permet d’améliorer significativement la qualité sonore d’un smartphone, d’une tablette ou d’un ordinateur. 

In fine, le mélomane à la recherche du casque hifi idéal devra se poser un certain nombre de questions concernant l'environnement d'écoute, l'utilisation principale du casque – nomade vs sédentaire –  les appareils avec lesquels il sera affilié et les technologies dont il bénéficiera. Si un casque ouvert semble plus adapté à une écoute domestique dévote, un audiophile convaincu pourra tout à fait opter pour une conception close s'il en préfère le rendu à l'écoute, ou s'il prévoit de faire sortir son casque de temps à autres lors de voyage en train par exemple. Et comme toujours en hifi, rien ne remplacera une véritable écoute pour savoir si la magie opère avant de sauter le pas de l'achat.